Tomar un baño de hojas, ¿es magia o fitoterapia? A menudo se asocian estas tradiciones a creencias místicas. Algunos de ustedes incluso podrían sentir un poco de vergüenza al decir que han tomado uno. Sin embargo, detrás de estas prácticas se esconde una verdadera ciencia.
En mi infancia, al regresar de un viaje difícil o de una enfermedad dura, mi madre tenía la costumbre de prepararnos un baño especial. Reunía una mezcla de hojas: limero, bois pélé, guanábana, Piper y Trichilia. Colocaba estas hojas en un recipiente con agua expuesta al sol durante una o dos horas, entre las 10:00 y las 12:00. Antes de bañarme, frotaba las hojas en el agua para pasármela por la cabeza, y luego las utilizaba para frotarme el cuerpo, incluso sin usar jabón. A menudo, después, me sentía inmediatamente revitalizado y en calma. En aquella época no me preguntaba el porqué de ese baño ni de la exposición al sol.
Hoy, como botánico y especialista en ciencia de las plantas, el estudio del mundo vegetal se ha convertido en mi pasión, en los planos etnobotánico, ecológico y fitoquímico. Inspirado por los trabajos de Jean-Marie Pelt, doctor en farmacia, botánico y ecólogo, comencé a analizar estas prácticas a través del prisma de la ciencia para comprender mejor los gestos de mi madre.
1. El limero (Citrus aurantiifolia)
Sus hojas son ricas en aceites esenciales, sobre todo en limoneno y citral, terpenos con propiedades antimicrobianas e insectífugas que ayudan a sanear el agua.
2. El cafeto (Coffea arabica)
Sus hojas contienen cafeína, un alcaloide presente también en la hoja y no solo en el grano, con efectos estimulantes y antimicrobianos.
3. El bois pélé (Colubrina arborescens)
Contiene saponinas, moléculas espumosas que actúan como un limpiador natural y facilitan el paso de otros principios activos a través de la piel.
4. La guanábana (Annona muricata)
Sus hojas contienen acetogeninas y alcaloides, y se utilizan tradicionalmente por su efecto calmante, que ayuda al cuerpo a recuperar su equilibrio.
5. El monbin bâtard (Trichilia hirta)
De la familia de las Meliáceas, sus hojas son ricas en limonoides, compuestos amargos con propiedades insecticidas y antimicrobianas, capaces de actuar sobre diversos patógenos en la superficie del cuerpo.
6. El tisiro (Piper)
Sus hojas aromáticas contienen aceites esenciales y piperina, un alcaloide, y desprenden fragancias que apaciguan y clarifican la mente.
El método
Calentar suavemente el agua al sol preserva las fragancias aromáticas de las hojas, mientras que frotarlas en el agua libera mecánicamente sus moléculas y sus beneficios.
Al analizar estos baños desde una perspectiva etnobotánica y fitoquímica, comprendí que se trataba de una mezcla de cientos de moléculas — alcaloides, saponinas, terpenos y compuestos amargos — capaces de actuar juntas. Lo que parecía mágico se basaba en realidad en una química vegetal muy real.
Un campo de investigación por abrir
Estas experiencias y estos datos etnobotánicos son fundamentales para hacer avanzar la ciencia. Veo en ellos pistas de investigación valiosas para animar a los jóvenes a cursar licenciaturas, maestrías y doctorados en fitoquímica y ecología, con el fin de aportar soluciones a algunos de los grandes problemas de la sociedad.
Por eso es importante hacer la botánica más sencilla y accesible a todos, y levantar los tabúes que hacen creer que el uso de las plantas para los baños es cosa de magia. Son ante todo soluciones basadas en la naturaleza para ayudar a las poblaciones locales. También hay que apoyarse en la ciencia para evitar ciertos malos usos. Recursos como la revista Ethnobotany permiten difundir estas investigaciones y arrojar luz sobre nuestras prácticas tradicionales.
En la Escuela de Botánica, animamos al estudio de las plantas para documentarlas, valorizarlas, conservarlas y utilizarlas mejor. ¡Sigan y compartan nuestras publicaciones para contribuir a la educación sobre las plantas!
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