El foraging designa la búsqueda, identificación y recolección de recursos alimentarios que crecen espontáneamente en los medios naturales o semi-naturales: frutos, hojas, semillas, raíces, hongos, etc. No es una práctica nueva. Durante milenios, las poblaciones han utilizado estos recursos para su alimentación. Lo que cambia hoy es el creciente interés de la investigación por estas especies, en particular frente a los retos de seguridad alimentaria, cambio climático y diversificación de la alimentación.
Esta investigación representa una oportunidad: ciertas plantas podrían aportar nuevos frutos, nuevos alimentos o recursos interesantes para la agricultura. Pero también presenta un riesgo. Cuando una planta poco conocida se vuelve popular, su recolección puede rápidamente fragilizar las poblaciones naturales. Antes de valorizar, hay por tanto que investigar, documentar, proteger y aprender a multiplicar.
Para ilustrar este reto mundial, tomemos el ejemplo de Haití. En el transcurso de mis investigaciones botánicas, he documentado más de una decena de frutos aún poco conocidos o poco valorizados. He aquí seis.
1. Limón de mar (Ximenia americana)
Este arbusto o pequeño árbol espinoso produce un fruto amarillo comestible. La especie posee una distribución tropical muy amplia y está presente en África, Asia y las Américas, incluido Haití. Sus frutos se consumen y diferentes partes de la planta se utilizan en las medicinas tradicionales de varios países. En Haití, su consumo parece mucho más limitado y aún disponemos de poca información sobre sus usos tradicionales. Sería interesante estudiar más su distribución, su valor nutricional y su potencial como recurso frutal.
2. Pitaya local (Selenicereus triangularis)
Esta Cactaceae caribeña produce un fruto carnoso que se vuelve rojo o rosado al madurar. El fruto es comestible y las pitayas se cultivan y comercializan hoy en varias regiones del mundo. Sin embargo, esta especie sigue siendo poco valorizada en Haití. Habría que documentar mejor su distribución, sus cualidades nutricionales, su multiplicación y su potencial para desarrollar una producción frutal local.
3. Harrisia divaricata
Este cactus es nativo de La Española y crece principalmente en zonas secas. En mis investigaciones de campo, he documentado el consumo de sus frutos en ciertas regiones del Norte de Haití. La especie sigue siendo sin embargo poco conocida. Debemos estudiar mejor el valor nutricional de sus frutos, su distribución, el estado de sus poblaciones y los métodos que permiten multiplicarla antes de considerar una valorización más importante.
4. Leptocereus undulosus
Esta Cactaceae es también nativa de La Española. Produce un fruto verde muy particular que puede, exteriormente, recordar a un pequeño aguacate. He documentado la planta y sus frutos, pero aún nos falta información sobre su utilización alimentaria en Haití. ¿Se consume el fruto? ¿Cuál es su composición? ¿Qué animales lo consumen? ¿Cómo se reproduce la especie y cómo se dispersan sus semillas? Es precisamente el tipo de especie para la cual la investigación debe continuar antes de toda valorización.
5. Pouteria hotteana
Esta especie está presente en Haití y pertenece a una familia (Sapotaceae) que incluye numerosos árboles frutales. En mis investigaciones, he observado frutos de Sapotaceae que merecen más estudios. Hay que documentar mejor su identificación, su distribución, los usos locales, su propagación y su potencial antes de proponer una valorización.
6. Garcinia barkeriana
Esta Clusiaceae produce frutos amarillos y es nativa de La Española. Varias especies del género Garcinia producen frutos consumidos en diferentes regiones del mundo, pero esto no significa automáticamente que Garcinia barkeriana tenga los mismos usos. Aún necesitamos datos específicos sobre su utilización alimentaria, sus usos tradicionales, su composición y su distribución en Haití. Representa por tanto una excelente especie para desarrollar nuevas investigaciones.
Estos seis ejemplos muestran que el foraging no debe consistir solamente en descubrir nuevos frutos y empezar a recolectarlos. Conocer un recurso es un primer paso; saber cómo utilizarlo sin hacerlo desaparecer es igual de importante. Toda valorización debería ir acompañada de investigaciones sobre la conservación, la propagación y la protección de las poblaciones naturales, teniendo en cuenta los conocimientos y los beneficios de las comunidades locales.
Eso es, para mí, la Escuela de Botánica: desarrollar una botánica aplicada para estudiar, documentar, conservar, valorizar y promover las plantas para el bienestar de todos. Cada país debería conocer mejor su biodiversidad para descubrir los recursos que puede ofrecer, garantizando al mismo tiempo su uso sostenible sin destruir las especies ni los ecosistemas.
William Cinéa — Botánico, Plant Scientist